On cities, mapping, psychogeography and the experience of places.

A couple of years ago, the French National Railways Network (SNCF) ran this ad campaign ironically subtitled “luckily, we give you more options than just the train”, to publicise the lesser-known range of travel services they were offering and mock the dusty and tarnished image often carried by the state transport operator.

In these pictures, the frenchisised phonetics of faraway place-names (Los Angeles, New York, Cancun, Singapore) humourously collide with the humble road sign more typically found at the entrance of the average sleepy village, deep in the Gallic countryside…

Sans commentaire…

Curieuse apparition: les nouvelles plaques qui ornent les angles de chaque ruelle de village arborent des noms tout aussi vides de sens que d’histoire; Sans doute le fruit de la dernière directive europèenne relative au fichage technologique de l’espace, mesuré, ratissé et discrétisé par la navigation satellite. Cette nouvelle standardisation typonimique officialiserait-elle la fin des lieux-dits?

Ah… rien ne vaut un sacro-saint panneau Michelin!

Le Mont d'Or, Juillet 2008.

Le haut Jura regarde sans jalousie la théâtralité des Alpes, il ne se hérisse pas. L’air est léger. Le soleil règne sur l’herbe rase et sur des roches à fleur de peau. [...] Ici les jours ne sont pas tous des beaux jours. Le haut jura sait faire le gros dos sous des pluies interminables ou dormir longtemps sous la neige des vastes toits de ses fermes éparses. Il ignore les petits amateurs de loisirs, il est comme l’univers qui se soucie si peu de l’apparition épisodique des races.

Le Voyage Au Mont d’Or – Jean Francois Nivet, Séquences

La montagne qui nous nargue bientôt nous offre son échine. Cette élévation physique, qui repousse notre horizon et amène ordre et logique dans le paysage, nous fournit une sensation de contrôle et de plénitude et un pouvoir panoptique – Comme si le rayon du paysage visible limitait notre capacité à nous projeter, en nous y opposant une frontière symbolique plus ou moins distante.

Cette vue étendue se traduit par des pensées plus larges, par la capacité accrue à se projeter dans un futur qui dépend de la disponibilité de l’espace nous faisant face. Symboliquement, c’est le dépassement d’un cap. Est-ce cela, se sentir ailleurs, « en vacances »?

Cette carte de France à la toponymie fantaisiste n’est autre que l’illustration du LP de Ich Bin, “Obéis!”, sorti chez Poutre Apparente.

La représentation d’un territoire parsemé de symboles militaires ferait penser à une carte d’état-major, si les noms de sa géographie n’étaient pas humoristiquement travestis en noms imaginaires, tels Mulhouse qui trone en tant que capitale, ou le mont Jacques Chirac qui domine les Ardennes.

Plus d’infos, tracklist et bios sont disponibles sur le site de Poutre Apparente.

« Un homme fait le projet de dessiner le Monde. Les années passent : il peuple une surface d’images de provinces, de royaumes, de montagnes, de golfes, de navires, d’îles, de poissons, de maisons, d’instruments, d’astres, de chevaux, de gens. Peu avant sa mort, il s’aperçoit que ce patient labyrinthe de formes n’est rien d’autres que son portrait. »

Jorge Luis Borges

Le propos de cette exposition thématique, qui a investi les sous-sols du Musée des Beaux Arts de Lille à l’occasion du festival Bombaysers de l’automne 2006, est de proposer un panorama des relations entre le corps humain et le paysage, apprécié à travers la vision d’artistes de la Renaissance à aujourd’hui, et qui soulève la question métaphysique de la place de l’homme dans l’univers.

La muséographie regroupe les oeuvres selon cinq sections: cabinets de curiosités et Paysage anatomique sont présentés dans un volet historique, Homme-Végétal, Homme-Minéral, et Paysage érotique sont présentés dans le volet contemporain.

« Car de même que l’homme est un composé de terre, eau, air et feu, il en est de même du corps de la terre. Si l’homme a les os, support et armature de la chair, le monde a les rochers comme supports de la terre ; si l’homme porte le lac du sang où le poumon se gonfle et dégonfle dans la respiration, le corps de la terre a son océan qui, lui, croît et décroît toutes les six heures en une respiration cosmique ; si les veines partent de ce lac de sang, en se ramifiant dans le corps humain, de même l’océan remplit le corps de la terre d’une infinité de veines d’eau »

Léonard de Vinci

Les “têtes composées” du contemporain Giuseppe Arcimboldo (1530-1593), méticuleux assemblages picturaux de fleurs, fruits ou objets, rappellent que de même que l’Homme n’est pas si distinct de son environnement et que la Nature fait partie de l’Homme, tandis qu’au XVIIIe siècle les premières planches anatomiques mettent en exergue le rapprochement entre les monde végétal, minéral et corps humain.

« Qui pourrait nombrer les merveilles qui appellent et se disputent l’attention du spectateur? Les routes du sang marquées par un fluide coloré, la lymphe remplacée par le mercure, des ramifications que l’on serait tenté de prendre pour les productions les plus déliées du règne végétal, le système nerveux, espèce d’arbre étonnant dont les racines occupent les parties supérieures et les branches la partie inférieure. »

J.J. Sue (chaire d’anatomie à l’Académie royale de peinture et de sculpture)

C’est l’époque où, témoin de la pensée humaniste, l’artiste conçoit l’humain comme paradigme du monde. L’anatomie, l’espace intérieur du corps et ses réseaux sont étudiés; Les textures nerveuses, musculaires, sanguines, le tracé des organismes sont comparés analogiquement à la géologie, au tissu végétal et minéral, à la botanique et à l’entomologie. La nature est recomposée sur l’unité de la figure.

La curieuse tradition des paysages anthropomorphes apparaît quant à elle à la fin du XVIe siècle, et part d’une volonté de comprendre ou de domestiquer la nature, également présente dans l’Art des jardins.

Utagawa Kuniyoshi – Sans titre (Sexe d’une femme paysage)

Computer-Jam Lille – L’homme paysage

Rob White’s “IBIS la bicyclette interactive” (2001) (IBIS the interactive bicycle) is an interactive installation inspired by a piece of text written by the author’s grandfather in 1909, in which he related his journey from England to Spain, through France and the Pyrenees. IBIS enables the spectator to explore that text interactively, thanks to an antique bike fitted with sensors, which gives the possibility to navigate through the time and space of the book at the desired speed.

In his text The Theory of Dérive (1956), Guy Debord seeked to convince the reader to let emotions resonate when looking at and experiencing urban spaces; The Dérive – the French word for an aimless stroll – institutes the city as a network of narratives, of experiences and events. Space itself becomes the product of inhabiting. “To dérive is to notice the way in which certain areas, streets, or buildings resonate with states of mind, inclinations, and desires, and to seek out reasons for movement other than those for which an environment was designed. It is very much a matter of using an environment for one’s own ends, seeking not only the marvellous beloved by surrealism but bringing an inverted perspective to bear on the entirety of the spectacular world.” ¹

The Dérive is somewhat related to Flânerie, a word coined in the mid-eighteenth century by the French poet Charles Baudelaire to describe the typically Parisian leisurely exploration of city streets by pedestrians, detached observers of the industrial metropolis. The Dérive can also be likened to the surrealist street adventures of André Breton ², in which night promenades in the city are raised by a succession of dreamlike impressions and romantic fantasies.

¹ Sadie Plant, The Most Radical Gesture: The Situationst INternational in a Postmodern Age. London and New York : Routledge, 1992.

² André Breton, Nadja . Paris : Gallimard, 1927.

Matthew Paris, "Itinerary from Bar-sur-Seine to Troyes" (verso) and "Itinerary from La-Tour-du-Pin to Chambéry" (recto), circa 1255, 36 x 25cm: in The history of cartography vol.1, plate 38

Medieval maps like Paris’ Itinerary typically only featured straight paths of trails, along with stages acting as operational indications for the purpose of pilgrimage. They were more like memorandums prescribing actions to be done.

The rise of the modern scientific discourse between the 15th to 17th century saw geographical maps progressively moving away from depicting itineraries and suites of actions to a more “theatrical” view (Atlases were then called “theaters”) where different elements are juxtaposed and are the product of an observation. Itineraries disappear, and heterogeneous elements are gathered to form a picture of the “state” of current geographical knowledge. From then on, maps have been red as a system of isolated geographical loci, and no longer as a series of operations retracing a narrative or helping way-finding.